Le terme « intelligence territoriale » a fait l’objet de nombreuses références et d’interprétations différentes, voire opposées.

La définition consensuelle de Wikipedia met l’accent sur « l’approche systémique d’un territoire par la mise en réseau de ses acteurs ».

Ce sont des bases fondamentales de l’intelligence territoriale, mais cette définition confond :

- l’intelligence économique au sein des entreprises motivées par le profit dans un contexte concurrentiel, avec ;

- l’intelligence territoriale, intelligence collective d’acteurs d’un territoire guidée par l’amélioration du bien-être collectif des citoyens de ce territoire guidé par une une éthique de coopération.

L’intelligence économique s’est développée aux Etats-Unis à partir des travaux de Michael Porter (1980) sous le terme de «competitive intelligence» ou de «business intelligence» dans le contexte de la société de l’information. «L’intelligence compétitive est un programme systématique et éthique de collecte, d'analyse de gestion de toute combinaison de données, d'informations et de connaissances sur l'environnement dans lesquelles une entreprise exerce ses activités qui, une fois mises en oeuvre, vont conférer un avantage concurrentiel significatif et activer de bonnes décisions. » (V. Prior, Glossaire de l'intelligence économique)

L’intelligence économique à une ambition territoriale, initiée par Porter en 1990, puis affirmée dans les rapports Martre (1994) et Carayon (2003) pour « collecter, analyser, valoriser, diffuser et protéger l'information économique stratégique, afin de renforcer la compétitivité d'un État, d'une entreprise ou d'un établissement de recherche. » (Portail de l’IE)

L'intelligence territoriale, est une intelligence collective qui se situe clairement dans le concept de la société de l'information mais qui se distingue clairement de l'intelligence économique par sa finalité de bien-être des êtres humains, et non de profit, et par son éthique de coopération, et non de concurrence.